在2D的概念中，打印紙輸出的打印機的計算機的程序，如Word中的“設計”。Word文檔包含告訴打印機如何做說明。

在3D的概念中，3D打印機還需要有對打印內容的說明。它需要一個計算機輔助設計（CAD）文件與使用3D建模程序的創建，無論是從頭開始或通過三維掃描儀創建的三維模型開始。程序將創建一個發送到3D打印機的文件。軟件將設計分為幾百個層，或者上千個。這些層用打印機耗材不斷堆疊，直到三維物體完成。